L'origine de la frite? Pour faire des frites, deux choses sont indispensables: une matière première – la pomme de terre – et un mode de cuisson – la friture, d’où la frite tire son nom (frire). Un peu d'histoire, un avant-goût de ce que vous découvrirez au Micro Musée de la Frite Bruxelles de Home Frit' Home...

La pomme de terre ayant accosté en Europe dans les soutes des conquistadors espagnols vers 1540, nous pourrions supposer que les pommes de terre frites ont vu le jour à l’aube du XVII^e siècle, en Espagne, où faire frire des aliments était courant.

Les pommes de terre frites parisiennes

Nous devons toutefois attendre la fin du XVIII^e siècle pour découvrir les premières mentions d’une tradition de beignets de pomme de terre frits émergeant à Paris. Dans le folklore des petits métiers de la rue parisiens, la silhouette de la marchande de pommes de terre frites se détache désormais. Elle frit dans une large poêle des tranches ou des morceaux grossiers de pomme de terre. L’ancêtre de la frite en bâtonnet a vu le jour, nourriture de rue, accessible à tous... L’expression «deux sous de pommes de terre frites» entre dans la littérature et la chanson populaires.

Frites et petits poissons

Ces faits – avérés – fissurent l’hypothèse soulevée en 1985 par feu l’historien belge Jo Gérard, selon lequel la frite trouverait son origine dans l’Entre-Sambre-et-Meuse, où dès la fin du XVII^e siècle les gens avec peu de moyens auraient eu pour tradition de découper des petits poissons dans des patates avant de les faire frire. L’historien de la gastronomie belge Pierre Leclercq rappelle de son côté que, à cette époque, «la graisse était un luxe pour les petites gens».

Les baraques à frites devenues patrimoine vivant en Belgique

À travers ses recherches, Pierre Leclercq a retracé comment les pommes de terre frites parisiennes se sont frayé un chemin jusqu’à chez nous, vers 1840, lorsque des Allemands d’origine, les Krieger en ont démarré le commerce sur nos champs de foire. Rebaptisés Fritz, ils connaissent le succès avec leurs salons de friture itinérants, aidés par un sens inné du marketing. Pour faire écho à la guerre de Crimée, ils annoncent par exemple: «(…) le nom des Paquets de Friture est changé: les gros seront nommés des Russes et les petits des Cosaques. [...] Qu’on se le dise!» (Courrier de Verviers, octobre 1854). Des commerçants plus sédentaires vont ensuite démarrer dans nos régions, la vente de (pommes de terre) frites, progressivement redessinées en bâtonnets, préfigurant les baraques à frites devenues patrimoine vivant en Belgique.

Frites, foires et marchands ambulants

À la fin du XIX^e siècle, des commerces ambulants se popularisent sous la forme de charrettes à bras recouvertes de toile, telle celle appartenant aux collections du MuFIm (Musée de Folklore et des Imaginaires, Tournai). Qui a inventé la frite? Il est difficile donc d’apporter une réponse à cette question des origines de la frite. D’après Pierre Leclercq, on peut supposer que cette spécialité, telle que nous la connaissons, voit le jour dans le contexte des foires et avec les marchands ambulants, vers le milieu du XIX^e siècle, à une époque où le temps voué au divertissement s’élargit. Dans ce contexte, différents marchands ont probablement eu la même idée, à la même époque.